Los efectos de la pandemia en el fútbol australiano

La crisis del Covid-19 afecta desde el pasado mes de Abril a todas las  competiciones deportivas del mundo. El fútbol australiano no podía ser una excepción. A pesar de que este deporte sea desconocido para el gran público, es el deporte más popular en Australia, incluso desde el punto de vista presencial. En la temporada 2018-2019 la asistencia media a los estadios fue de 36.317 personas, mientras que en la Liga española fue de tan sólo 26.814 espectadores. Estamos hablando del deporte rey en un país de 25 millones de habitantes, que congregó hasta a 100.014 espectadores en la Grand Final de 2019 que enfrentó a los Richmond Tigers y a Greater Western Sydney.

La Australian Football League (AFL) tiene varias peculiaridades que conviene remarcar: en primer lugar la financiación de los clubes es atípica. El peso de los derechos de televisión en el presupuesto de los clubes no es tan importante como el de nuestro fútbol, ya que la expansión internacional de un deporte tan autóctono resulta complicada. En segundo lugar, la AFL tiene un gran poder como organización, y su naturaleza y competencias la asemejan en cuanto a la potencia, a las organizaciones que estructuran las grandes ligas americanas. Por último, los presupuestos de los clubs están muy marcados por el salary cap, un tope salarial de influencia anglo-sajona, que permite el mantenimiento de un equilibrio competitivo, y que en el caso de Australia responde a una motivación territorial e identitaria: el fomento de la AFL de la incorporación de clubes que no sean del Estado de Victoria, para la expansión territorial del deporte. El tope salarial permite no solo la igualación de la Liga, sino la integración de clubes de todo el país.

Las modificaciones retributivas

La pandemia ha obligado a reestructurar las condiciones de pago en la industria del deporte. En España los clubs han tenido que negociar directamente con sus jugadores la rebaja salarial a través de distintos métodos (ERTE, rebaja salarial). En el caso australiano, la propia  AFL y la Asociación de Jugadores de la AFL han llegado a un acuerdo para modificar el Convenio Colectivo para 2021 debido al impacto de la pandemia del COVID-19, y han coincidido en acordar en la finalización de un nuevo acuerdo para el período 2022-2024.

En primer lugar, se reduce el dinero que recibe la Asociación de jugadores en un 10%. Estos pagos a la AFLPA/Players incluyen la subvención de funcionamiento de la AFLPA y el fondo de jubilación de los jugadores. La financiación de los programas y servicios de apoyo a los jugadores, incluyendo el bienestar, el desarrollo de los jugadores y el fondo para lesiones y dificultades, se mantienen sin cambios. Que no existan reducciones en esos programas ha permitido el apoyo de la AFLPA, como elemento esencial del consenso.

En cuanto al control financiero de los clubes son relevantes el TTP (Total Player Payment) y los Additional Services Agreement. El TTP es lo que se conoce como salary cap que es el límite tanto mínimo como máximo que el club debe cumplir para pagar a sus jugadores.

Los Additional Services Agreement son los pagos a los jugadores por actividades promocionales del Club y/o Patrocinador a cambio de promocionar a los patrocinadores y/o al club. En cuanto a números el TPP total para cada club será en 2021 de 12,1 millones de dólares y el Additional Services Agreement será de 1,09 millones de dólares. La reducción será de aproximadamente un 9% respecto a 2019

En virtud del acuerdo revisado, la AFL y la AFLPA también han acordado establecer un grupo de trabajo para explorar futuras oportunidades de generación de ingresos, tales como una revisión de las normas relativas a los acuerdos independientes y las restricciones comerciales para los jugadores. Estos límites son independientes del TPP y el Additional Services Agreement y no han sido modificados en el convenio de 2021.

La incorporación del compromiso (engagement) de los jugadores en el futuro de la competición

Si hay algo que la situación de pandemia ha demostrado es la necesidad de la participación de todos los actores en la consecución de objetivos de viabilidad de las competiciones. En esta pandemia resulta fundamental la colaboración de los deportistas en el buen desarrollo de la competición, y en asegurar la sostenibilidad del modelo de deporte profesional. El cumplimiento de los protocolos sanitarios tanto en su jornada laboral como en el ámbito privado, así como la disposición de los deportistas al confinamiento y a la restricción y límites en sus contactos (burbujas), ha sido fundamental para el buen hacer de las competiciones. De esa manera, la situación de dificultad ha permitido gestos de superación de una visión estática laboral empresa-trabajador, impulsando el compromiso de los jugadores en el aseguramiento de la fortaleza empresarial del deporte, haciendo posible que los jugadores compartan ingresos dependiendo del buen desarrollo de la Liga. Esta posibilidad, poco explorada entre nosotros, podría ser una fórmula a explorar en otras competiciones, o incluso en clubes concretos.

Dada la continua incertidumbre sobre el impacto del COVID en 2021, la AFL y la AFLPA acordaron en este sentido, un sistema para 2021 en el que los jugadores compartirán los beneficios financieros si los ingresos reales de la industria superan las previsiones actuales de la AFL y también compartirán una cantidad reducida si los ingresos totales de la industria son inferiores a las previsiones de la AFL. Esta estrategia colaborativa entre los distintos protagonistas de la competición permitiría iniciativas mucho más dinámicas que una negociación puramente laboral, centrada en el recorte salarial.

Los derechos televisivos

El caso de Australia presenta también otro perfil singular. El inmenso territorio de Australia, si se lo compara con la densidad de población, podría hacer pensar en una dispersión territorial de la competición, que nos hiciera suponer que se trata de un deporte televisivo, en el que el porcentaje de ingresos por televisión es decisivo en comparación con el de los ingresos por asistencia a los estadios (ticketing por ejemplo). Hay que recordar que si bien es cierto que hay 10 equipos del Estado de Victoria, otros clubes cómo los West Coast Eagles (Perth) deben recorrer 3.247km para llegar a Melbourne (Victoria).

Los derechos televisivos constituyen una parte más de la financiación de los clubes de la AFL. En el gráfico adjunto con datos correspondientes al año 2015 se puede observar cómo los derechos de televisión (integrados en AFL standard distribution), en ningún caso son la fuente de ingresos más importante de ningún club. Sin embargo, tras el acuerdo de 2016 y de este último para los años 2022-2023 se puede intuir que será cada vez una parte más importante de los ingresos de los equipos. Llama la atención los ingresos que genera el juego en Australia y que representa en algunos equipos una fuente de ingresos irrenunciable. Asimismo, a pesar de ser un país de una extensión del tamaño de Europa el ticketing es un activo fundamental de los clubs. Esta importancia, y el relativo segundo plano de los derechos televisión explican que los efectos de la pandemia fueran considerables.

No obstante, cabe señalar que los contratos suscritos antes de la pandemia para las temporadas 2020 y 2021 sufrieron recortes reseñable. Así, Foxtel ahorró cerca de 30 millones de dólares australianos (22,5 millones de dólares estadounidenses), y la otra cadena con derechos televisivos, Seven, renegoció un descuento del 19%. La AFL y Foxtel negociaron en junio de 2020 un contrato revisado hasta 2022. La cadena de televisión en abierto Seven Network también firmó una prórroga hasta 2024.

A pesar de la situación de pandemia se está negociando un nuevo acuerdo para los años 2023 y 2024. La Liga Australiana de Fútbol (AFL) ha acordado una prórroga anticipada de dos años de sus derechos de televisión nacionales con el operador de televisión de pago Foxtel y la empresa de telecomunicaciones Telstra.

Según el director ejecutivo de la AFL, Gillon McLachlan, la liga de fútbol de “aussie rules” recibirá ahora unos 946 millones de dólares australianos (711 millones de dólares estadounidenses) de los dos acuerdos con Foxtel y Seven para las campañas de 2023 y 2024.

El nuevo acuerdo permitirá a Foxtel seguir transmitiendo todos los partidos de la temporada de la Premiership en su televisión lineal de pago y en sus plataformas digitales, como Kayo, mientras que también tendrá los derechos de repeticiones y de los highlights. Telstra, por su parte, que seguirá teniendo los derechos de los partidos más destacados, de las repeticiones y a la carta, también se convertirá en el socio oficial de tecnología e innovación del estadio Marvel de Melbourne durante los próximos cuatro años.

El acuerdo hará que Telstra despliegue sus servicios de conectividad en el recinto de 53.000 plazas, que según la AFL se convertirá en "un banco de pruebas" para la tecnología 5G de la compañía. Asimismo la compañía incluirá actualizaciones de redes fijas y 4G/5G, Inteligencia Artificial, y realidad mixta y edge computing. Desde la reserva de un asiento hasta el aparcamiento, pasando por la participación en el juego, la intención es que los asistentes vivan nuevas experiencias en el estadio antes, durante y después de asistir al partido.

Telstra también ampliará sus elementos de patrocinio visual, como la señalización Telstra 5G en el campo, y continuará el desarrollo de los activos digitales de la AFL, como AFL.com.au, los sitios web de los clubes y la aplicación AFL Official LIVE.

Todo esto demuestra que la capacidad de generación de ingresos no se limita a los derechos ligados a la retransmisión de los partidos, sino que abarca nuevos contenidos también vinculados a la asistencia a los estadios.

La capacidad financiera de las Ligas Profesionales

La temporada 2020 tanto la AFL como los clubes tuvieron que despedir al 80% del personal, la mayor crisis que ha sufrido esta industria en su historia. Ante la debacle prevista para la temporada pasada, la AFL pudo conseguir una línea de crédito con dos grandes bancos, que permitió a la Liga seguir operando durante la pandemia. El importe total derivado de los dos préstamos a la AFL concedidos por los bancos NAB y ANZ, superó los 500 millones de dólares.

La decisión de la AFL de comprar el estadio de Docklands en 2016 (desde 2019 llamado Marvel Stadium) resultó crucial en la concesión de estos préstamos, ya que la Liga pudo convertir dicha propiedad como aval en las negociaciones con los bancos. Hay que tener en cuenta que este estadio de 56.000 espectadores es el segundo con más capacidad en Melbourne. Hasta 5 equipos tienen acuerdo con la AFL para jugar partidos en el estadio: St Kilda, Western Bulldogs, North Melbourne, Essendon y Carlton. Otras modalidades deportivas también aprovechan el Marvel Stadium como en cricket los Melbourne Renegades, en fútbol el Melbourne Victory o la selección nacional de Rugby.

Cabe destacar que los clubes profesionales de fútbol utilizan la propiedad de sus estadios como activo imprescindible de su fortaleza financiera, pero resulta también curioso que la Liga de Fútbol Profesional en España no haya explorado este tipo de posibilidad. No se vislumbra que La Liga pudiese conseguir un crédito de 500 millones, en ausencia de activos comunes a la propia LFP. La solución a falta de propiedades en garantía por parte de La Liga sería que los clubes avalasen esos préstamos. Bien es cierto que la responsabilidad en la gestión no requiere tanto de La Liga como institución, si no que los clubes comparten esa responsabilidad. Sin embargo, sería interesante que La Liga se preparase como institución a este tipo de circunstancias que pudiesen sobrevenir.