Inglaterra y España sub-21 y el fútbol de selecciones nacionales en Europa

El Campeonato de Europa UEFA Sub-21 es la competición internacional de selecciones de fútbol de Europa. El torneo se celebra cada dos años, y además clasifica a los cuatro mejores equipos a los siguientes Juegos Olímpicos.

El sistema de clasificación es el siguiente: las 54 selecciones disputan durante esos dos años una fase clasificatoria con 9 grupos de seis equipos cada uno. Las 16 selecciones clasificadas se dividen en cuatro grupos de cuatro para el torneo final, y los cuatro ganadores y los cuatro subcampeones de cada grupo llegan a los cuartos de final. En este 2023, Inglaterra y España se enfrentaron en la Final.

España disputó su novena final en la categoría, la tercera en los últimos cuatro Europeos Sub-21. Se clasificó con un grupo de futbolistas que ya fueron campeones Sub-17 (Campeonato de Europa en Croacia, 2017), Sub-18 (Juegos del Mediterráneo en Tarragona, 2018) y Sub-19 (Campeonato de Europa en Armenia, 2019). Y vimos una fantástica final el sábado pasado frente a Inglaterra en Batumi (Georgia).

Desde el principio del torneo Sub-21 Inglaterra tomó la iniciativa; y logró ganar todos los partidos sin recibir un gol durante el campeonato. Lee Carsley, el seleccionador ha construido un equipo inglés que domina casi todas las facetas del juego. Tiene buen toque y cuesta mucho hacerle un gol; no le importa defender en bloque bajo. Y arriba tiene dinamita.  

España conoce bien a esa selección desde hace tiempo. En el Mundial Sub-17 que se jugó en el 2017 en la India participaron varios de los internacionales que defendieron el pabellón inglés y español. Miranda, Abel Ruiz, Sergio Gómez, Víctor Gómez y Antonio Blanco, disputaron aquella final. Vencieron los ingleses con Phil Foden como estrella; también estaba Hudson-Odoi, y jugadores como Jacob Ramsey y Cameron Archer (Aston Villa), Morgan Gibbs-White (Nottingham Forest), Cole Palmer (Manchester City) Anthony Gordon (Newcastle), Gomes, Smith Rowe, junto a otros jóvenes muy cotizados: el central zurdo Levi Colwill, Curtis Jones y Madueke.

El rendimiento de los jugadores españoles fue bueno durante todo el campeonato, incluso extraordinario en la semifinal. Pero Inglaterra ofreció más dificultades. Probablemente dispone de los mejores futbolistas del evento recién finalizado.

Es un equipo paciente en la construcción del ataque, sin un delantero centro nítido y jugadores muy versátiles, veloces cuando cambia la marcha del juego y de excelente factura técnica. El caso es que dos grandes potencias se reunieron en la final más prometedora posible. Y ganó Inglaterra.

Pero aún nadie gana más que España en Europa

La Rojita ha logrado ganar cinco títulos de los nueve disputados. Ganó los Europeos Sub-21 de 1986, 1998, 2011, 2013 y 2019 y ha sido finalista en 1984, 1996, 2017 y 2023 (5 Oros y 4 Platas).

El primer Europeo Sub21 se logró en 1986, con Luís Suárez como seleccionador nacional y con los Ablanedo, Solana, Sanchís, Andrinúa, Quique Flores, Eusebio, Calderé, Roberto, Bustingorri, Paco Llorente o Pardeza. 

El segundo en 1998, en Rumanía, con Iñaki Sáez dirigiendo a Valerón, López Rekarte, Guti, García Calvo, Salva o Morientes. 

El tercero en 2011, en Dinamarca, bajo la batuta de Luís Milla y jugadores como De Gea, Azpilicueta, Parejo, Muniain, Ander Herrera, Javi Martínez o Mata. 

El cuarto en 2013, en Israel, dirigida entonces por Julen Lopetegui. Una selección liderada por Thiago Alcántara, elegido el MVP del torneo, con De Gea (nuevamente), Isco, Morata, Rodrigo, Carvajal, Sarabia o Illarramendi.

Israel, 2013

Y el quinto en 2019, en Italia y San Marino, dirigida por Luís de la Fuente. Esta vez nuestra selección liderada por Fabián Ruíz, elegido el MVP del torneo, Ceballos, Oyarzábal, Olmo, Sivera, Marc Roca, Fornals o Mayoral. 

Tenemos que recordar que en el actual siglo XXI también dirigieron a la Sub-21 Iñaki Sáez, Juan Santisteban y Armando Ufarte, Juan Ramón López Caro, además de Luís Milla, Julen Lopetegui, Albert Celades, Luís de la Fuente y Santiago Denia, que aportaron su impronta a la causa.

Los que llegaron a la RFEF en el 2018 heredaron una forma de trabajar instaurada por Iñaki Sáez en las categorías inferiores, desarrollada y pulida por Ginés Meléndez y sus colaboradores durante años, logrando situar a España a la cabeza de Europa en edades tempranas. Nadie le supera en títulos y trofeos en este contexto formativo en el presente siglo, y se continúa dando lustre al trabajo realizado por las categorías inferiores del fútbol español, que en lo que va de siglo acumulan hasta quince títulos. 

Palmarés Sub-21 (Número de títulos):

-    Con 5: ITALIA y ESPAÑA
-    Con 3: INGLATERRA y ALEMANIA
-    Con 2: UNIÓN SOVIÉTICA y PAÍSES BAJOS
-    Con 1: YUGOSLAVIA, FRANCIA, REPÚBLICA CHECA y SUECIA

¿Por qué Inglaterra?

Inglaterra, vive años felices en las categorías juveniles. Hace no muchos años, sus equipos rara vez destacaban a edades tempranas y, en la Absoluta sólo conocen la victoria en el Mundial que se disputó hace 57 años, pero la influencia exterior, en modo de entrenadores consagrados y con ideas innovadoras, su apuesta por analizar los motivos de los éxitos de otros, la construcción de modernas instalaciones, fue sacando al fútbol inglés de la caverna y lo ha convertido en la potencia de moda en las categorías jóvenes. Ya lo barruntábamos hace varios años.

En los últimos siete años, Inglaterra ha ganado el Mundial Sub-17 y el Sub-20, los Campeonatos de Europa Sub-19 (2017 y 2022) y este 2023 la Euro Sub-21.

La Federación Inglesa de Fútbol (FA) inauguró en 2012 su centro deportivo donde se concentran las futuras estrellas de las selecciones de los tres leones. Situada en la localidad de Burton, al norte de Birmingham, este centro acoge a todos los equipos de la selección nacional inglesa desde juveniles hasta la absoluta. St. George Park, un complejo que costó algo más de 130 millones de euros, y que cuenta con once campos de fútbol al aire libre, un pabellón polideportivo, y un campo de fútbol cubierto con las mismas medidas que el estadio de Wembley. Además, esta instalación cuenta con habitaciones con todo tipo de lujos, diseñadas gracias al acuerdo entre la FA y la cadena de hoteles Hilton.

Y a partir de ahí tomaron impulso. Creemos que fue un punto de inflexión. Lo primero y más importante es que le ha servido para el desarrollo de sus entrenadores. La FA copió el modelo instaurado por la Real Federación Española de Fútbol, que cuenta desde el 2003 -hace ya veinte años- con la ‘Ciudad del Fútbol’ en Las Rozas (Madrid), donde se concentran todas sus selecciones.

En este contexto formativo, España continúa siendo la máxima autoridad de Europa, con incontables éxitos en todas las etapas, desde las más primerizas hasta la olímpica. No hay torneo donde sus equipos no hayan inscrito su nombre, sin olvidar las consecuencias en la Selección absoluta en el tramo 2008-2012. España ganó el Mundial 2010 con una nómina de jugadores que habían destacado internacionalmente en las escalas pequeñas: Casillas, Xavi, Ramos, Iniesta, Fábregas, Fernando Torres, Xabi Alonso, David Silva…

En su amplia y bien trabajada base residió el éxito del fútbol español, que, sin embargo, se encuentra en una posición paradójica en los últimos años. Los numerosos éxitos de sus selecciones juveniles o Sub-21 no se han trasladado desde 2012 a la categoría máxima. Esperemos que sólo sea coyuntural.

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Juan Carlos Gómez Perlado, Entrenador Licencia UEFA Pro, Profesor de la ULPGC